Até 1944, o processo seletivo para recrutamento de diplomatas era realizado pelo Departamento de Administração do Serviço Público (DASP). Em face dos desafios oriundos das transformações que o mundo atravessava,  com vistas a oferecer aos futuros diplomatas curso de capacitação à altura da nova realidade internacional, e como parte das comemorações do centenário do nascimento do Barão do Rio Branco, patrono da diplomacia brasileira, foi criado o Instituto Rio Branco, em 18 de abril de 1945.

Desde então, o IRBr tem-se firmado  como Academia Diplomática de excelência reconhecida internacionalmente, que recruta profissionais das mais diversas áreas para compor o Quadro de Diplomatas do Itamaraty, além de oferecer Curso de Formação e de Mestrado em Diplomacia, Curso de Aperfeiçoamento de Diplomatas, Curso de Atualização em Política Externa e Curso de Altos Estudos. Mais de 1.400 diplomatas brasileiros e cerca de 150 estrangeiros já passaram pelos bancos do Instituto.

Ao longo de sua existência, o IRBr tem ajustado as exigências do concurso às peculiaridades das circunstâncias históricas, sem perder de vista a excelência da formação do diplomata, que mescla descortino acadêmico e pragmatismo profissional.

Atualmente, o concurso consta de quatro fases:

• prova objetiva, de caráter eliminatório, sobre questões de Português, História do Brasil, História Mundial, Geografia, Política Internacional, Inglês, Noções de Direito e Noções de Economia;

• prova escrita de Português, de caráter eliminatório e classificatório;

• provas escritas de História do Brasil, Geografia, Política Internacional, Inglês, Noções de Direito e Noções de Economia;

• prova escrita, de caráter exclusivamente classificatório, de uma das seguintes línguas estrangeiras: alemão, árabe, chinês (mandarim), espanhol, francês, japonês e russo.